باتت مباريات الملحق القاري المؤهلة إلى كأس العالم 2026، مهددة بالتأجيل، وذلك بعد دخول الاتحاد العراقي لكرة القدم في محادثات طارئة مع الفيفا، على خلفية مخاوف جدية من عدم تمكن “أسود الرافدين” من خوض المباراة النهائية على بطاقة التأهل الأخيرة المقررة في المكسيك في وقت لاحق من هذا الشهر.
وبحسب ما أفادت به صحيفة «الغارديان»، تلقى الاتحاد العراقي رسالة من الخطوط الجوية العراقية ووزارة النقل تؤكد أن المجال الجوي للبلاد سيبقى مغلقًا لمدة لا تقل عن أربعة أسابيع، الأمر الذي سيحول دون تمكن نحو 40 في المئة من لاعبي المنتخب من السفر.
وتزيد هذه التطورات من تعقيد الوضع، إذ إن المدير الفني للمنتخب العراقي، الأسترالي غراهام أرنولد، موجود حاليًا في دبي ولا يستطيع المغادرة بسبب القيود المفروضة على حركة الطيران. أما الخيار البديل الوحيد للوصول إلى الخارج فيتمثل في رحلة برية شاقة قد تستغرق نحو 25 ساعة من بغداد إلى تركيا مرورًا بشمال العراق، غير أن هذا المسار قد يُستبعد لأسباب تتعلق بالسلامة.
إلى جانب ذلك، لم يحصل عدد من لاعبي المنتخب وأفراد الجهاز الفني والإداري حتى الآن على تأشيرات الدخول إلى المكسيك أو الولايات المتحدة، حيث كان الاتحاد العراقي يخطط لإقامة معسكر تدريبي في مدينة هيوستن الأميركية. وقد أُغلقت العديد من السفارات في الشرق الأوسط عقب اندلاع الحرب بين الولايات المتحدة وإيران، ما يثير مخاوف من عدم إنجاز معاملات التأشيرات في الوقت المناسب حتى في حال إعادة فتح المجال الجوي.
وكان المنتخب العراقي قد ضمن بالفعل بلوغ إحدى المباراتين النهائيتين في دورة الملحق التي تضم ستة منتخبات، والتي ستمنح بطاقتين إضافيتين للتأهل إلى كأس العالم. ومن المقرر أن يواجه العراق الفائز من مباراة بوليفيا وسورينام في مدينة مونتيري المكسيكية يوم 31 مارس (آذار).
كما أشارت «الغارديان» في تقرير سابق هذا الأسبوع إلى أن العراق يُعد المرشح الأبرز لتعويض إيران في حال انسحابها من كأس العالم، باعتباره المنتخب الأعلى تصنيفًا بعد إيران وفق ترتيب التصفيات الآسيوية.
ووفقًا للمعلومات المتوافرة، أبلغ الاتحاد الدولي لكرة القدم نظيره العراقي أن مباريات الملحق ستقام في موعدها، إلا أن الأزمة تفاقمت بعد اتضاح حجم القيود المفروضة على السفر.
وقال مصدر مقرب من المنتخب العراقي: اللاعبون وأفراد الجهاز الفني متواجدون حاليًا في دول مختلفة حول العالم، ونحن نحاول التحضير بأفضل طريقة ممكنة. علينا أن نتعامل مع الأمر على أساس أن المباراة ستقام، لكن في الوقت الحالي يبدو ذلك غير مرجح. نحن على تواصل مع الاتحاد الدولي الذي يرغب في إقامة المباراة، لكن هناك عقبات كثيرة يجب تجاوزها، وسيكون عليهم قريبًا اتخاذ قرار.
وإلى جانب مشكلات السفر الناتجة عن الحرب، تواجه البعثة العراقية صعوبات إضافية تتعلق بالحصول على التأشيرات. فقد تم بالفعل إلغاء المعسكر التدريبي الذي كان مخططًا له في هيوستن بعد تعذر حصول جميع اللاعبين على تأشيرات دخول إلى الولايات المتحدة، بينما بات الحصول على تأشيرات المكسيك أكثر تعقيدًا.
ولا تمتلك المكسيك سفارة في بغداد، فيما كانت الخيارات البديلة للحصول على التأشيرات عبر سفارتيها في قطر والإمارات، لكن هاتين السفارتين أغلقتا أبوابهما أيضًا في ظل الظروف الراهنة.
وفي بيان رسمي، أكد الاتحاد العراقي لكرة القدم أنه على «تواصل مستمر مع الاتحاد الدولي لكرة القدم بشأن الترتيبات المتعلقة بمشاركة المنتخب الوطني في مباريات الملحق».